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Après 25 ans de travaux de restauration, les catacombes de Domitille sont sur le point d’ouvrir leurs portes au public. Un nettoyage au laser et un sondage au scanner ont permis de révéler tous les secrets que renfermaient les lieux.
À cause du microclimat qui règne dans ses sombres tunnels, 18 degrés toute l’année et 90% d’humidité, les peintures, recouvertes peu à peu par la mousse, étaient toutes noircies. Sur les 70 fresques existantes, près de la moitié a été entièrement nettoyée, dévoilant ici des représentations profanes du IIe siècle — de la vigne, des oiseaux ou des fleurs — et là des représentations chrétiennes un peu plus tardives. On peut ainsi découvrir dans une des chambres funéraires appartenant à un notable romain une image pour le moins originale du Christ au milieu de douze apôtres, tous imberbes et revêtus de toges.
La restauration a aussi permis de redécouvrir la chambre dite de « l’introduction » ornée de magnifiques scènes bibliques : les trois enfants dans la fournaise, la multiplication des pains, le sacrifice d’Isaac, Noé et l’arche, Moïse frappant le rocher, Adam et Eve, Daniel livré aux Lions. Au plafond figure aussi une scène exceptionnelle montrant les saints Pierre et Paul introduisant deux défunts auprès du Christ… toujours imberbe.
Les origines de ces Catacombes remontent au deuxième siècle, lorsque Domitilla Flavia — une membre de la famille des Flaviens, dont est issu l’empereur Vespasien — ordonne la construction d’une première galerie funéraire semi-enterrée, appelée « hypogée », décorée d’éléments profanes. C’est de là que sont venus s’ajouter de nouveaux tunnels au fil des siècles.
Une autre campagne de fouille à la fin du XIXe siècle avait permis de retrouver la basilique semi-enterrée de Nérée et Achillée, du nom de deux martyrs contemporains de Domitille, enterrés dans les catacombes. L’édifice entièrement restauré lui aussi, fera partie du parcours accessible au public.
Un mini-musée, a été aménagé près de l’entrée de la basilique, dans lequel seront exposées des sculptures en marbre grec issues de sarcophages, représentant le mythe d’Endymion et Séléné ou encore l’histoire d’Achille et Patrocle. L’ouverture officielle au public est prévue avant la fin du mois de juin.
