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La Chandeleur commémore la présentation au temple de Jésus par ses parents Marie et Joseph et sa reconnaissance par Syméon comme « Lumière d’Israël », évoquée dans l’évangile selon Saint Luc.
Célébration de la lumière
La Chandeleur a des origines anciennes, car si la présentation au Temple de Jésus correspond au quarantième jour suivant la naissance du Christ, soit à la période durant laquelle les mères étaient considérées comme impures par la loi juive après leur accouchement, elle correspond aussi à un ancien rite romain qui se traduisait par des processions aux flambeaux dans les champs afin de purifier la terre avant les semailles. Le pape Gélase Ier, en 472 aurait « christianisé » cette fête afin de célébrer le fait que « Jésus est lumière ».
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Crêpes et chandelles
Dans la religion catholique, la Chandeleur donne lieu à une bénédiction des cierges, pour rappeler que Jésus est lumière du monde, puis à une procession aux chandelles jusqu’à l’église où a lieu une messe solennelle. Lors de cette fête, Gélase Ier aurait également offert, des « oublies » — ou galettes — aux pèlerins. Ainsi serait née la tradition des crêpes. On peut aussi y voir la coutume des Vestales qui préparaient ce jour-là des gâteaux avec le blé de l’ancienne récolte pour que la suivante soit bonne. On dit aussi que les crêpes, par leur forme ronde et dorée, rappellent le disque solaire, évoquant le retour du printemps après l’hiver sombre et froid.
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Traditions mexicaines
Au Mexique et dans toutes les communautés mexicaines à travers le monde, la Chandeleur donne lieu à une fête très importante qui passe par la tradition de l’habillage et de l’adoration de l’enfant Jésus, avant un repas en famille. Cette fête est étroitement liée à celle de l’Épiphanie, puisque celui qui trouve le muñeco, une fêve en forme d’enfant Jésus, lors de la dégustation de la Rosca de Reyes, le gâteau des rois, devra se charger de l’organisation de la Chandeleur. Pour cela, il habillera le niño dios, une poupée de taille plus ou moins grande, avec des vêtements richement décorés et l’apportera à l’église pour le faire bénir.
Le jour des marmottes
En Amérique du Nord par contre, la fête de la Chandeleur est éclipsée par le « jour de la marmotte ». Selon la tradition, ce jour-là, on doit observer l’entrée du terrier d’une marmotte. Si elle émerge et ne voit pas son ombre parce que le temps est nuageux, l’hiver finira bientôt, sinon elle retourne au fond de son terrier pour six semaines encore, ce que résume bien le proverbe : « À la Chandeleur, l’hiver se meurt ou prend vigueur ».
