On peut passer pour une brute épaisse et avoir un coeur énorme. C’est le cas de Diego Sanchez, vétéran de MMA (Mixed martial arts), sport très violent, dont certains pays, comme la France, interdisent la compétition. Deux hommes s’y affrontent dans des combats où presque tous les coups sont permis, jusqu’au KO, l’abandon ou à la fin du temps réglementaire. Ce sport demande une excellente condition physique, ainsi que beaucoup d’agilité technique.
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Un jour Diego Sanchez a rencontré Isaac Marquez, un homme de 32 ans atteint du syndrome de Down, à la Jackson Wink Academy, un centre de formation de MMA de renommée mondiale basée à Albuquerque, au Nouveau-Mexique. Diego Sanchez a raconté au Sun leur première entrevue : « Il est venu juste pour aller voir la salle de sport et je lui ai dit : “Tu aimes le MMA ?” Et il a répondu : “J’adore me battre !”. Je lui ai alors demandé : “Très bien, tu es là pour regarder ou pour t’entraîner ?” Il m’a rétorqué : “Je veux m’entraîner.””
Devenus comme des frères
Le champion, qui a combattu en 2009 pour le titre d’Ultimate Fighting Championship (UFC) − championnat américain réputé pour être le meilleur du monde — en poids mi-moyens, l’a alors pris sous son aile. Au fil des mois d’entraînement en commun, le maître et l’élève sont devenus amis. « Diego est mon ami, mon frère », a déclaré une fois Isaac. Le champion a fini par demander une permission spéciale à Dan White, le président de l’UFC (organisation américaine de MMA), afin que le jeune handicapé puisse participer à un duel en cage devant un public. Le combat s’est déroulé le 1er décembre dernier.
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« La plupart des adultes atteints du syndrome de Down ne vivent pas plus de 45 ans », a expliqué Sanchez lors de la conférence de presse avant le combat. « Isaac a 32 ans et je voulais juste que ce jeune homme soit en bonne santé. L’exercice et les arts martiaux sont l’une des choses les plus saines que vous puissiez faire. »
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Isaac est accueilli sous les applaudissements et bat son adversaire, qui a levé le pied, dès le premier round. Une expérience inoubliable. Malgré la brièveté du combat, les combattants ont offert au public un spectacle relevé. « Isaac l’a fait pour sa mère », a déclaré Diego au public après le combat. « Maman, je t’aime ! », s’est d’ailleurs exclamé Isaac Marquez au micro. Son amour pour elle lui a visiblement donné la force de se surpasser.