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Il sommeillait tranquillement dans le bureau d’un échevin de la ville de Saint-Gilles en Belgique. Le tableau représentant la « Sainte Famille » n’était pas sans rappeler les œuvres du célèbre élève de Rubens, Jacob Jordaens, mais jusque là, tout le monde pensait qu’il s’agissait d’une simple copie.
En réalité, ce tableau, accroché à cinq mètres de haut depuis les années 1960, n’avait jamais vraiment fait l’objet d’une analyse profonde. C’est à l’occasion d’un inventaire des biens culturels de la commune de Saint-Gilles, lancé en 2019, que les experts se penchent plus attentivement sur le tableau. En le décrochant puis en le retournant, ils font une découverte incroyable. Les initiales du peintre Jacob Jordaens apparaissent au dos. Pour confirmer une telle trouvaille, une recherche en dendrochronologie est menée pour connaître la date et la provenance du bois. Le résultat est sans appel. L’œuvre date bien de l’époque du maître flamand.
Sur ce tableau figurent l’Enfant-Jésus entouré de Marie, Joseph et sainte Anne. Un thème cher à Jordaens qui a déjà, par trois fois, illustré ce thème de la « Sainte Famille » dans des oeuvres aujourd’hui conservées au Metropolitan Museum de New York, à l’Ermitage de Saint-Pétersbourg et l’Alte Pinakothek de Munich. Avec ce nouveau tableau, antérieur aux oeuvres déjà connues, la Belgique possède ainsi la première version connue de ce thème par l’artiste. Envoyé en restauration, le tableau sera exposé fin 2021 aux Musées royaux des Beaux-arts de Belgique à Bruxelles.
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