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On désigne baptistère de petits édifices isolés situés à proximité de l’église et construits spécialement pour le baptême par immersion. En grec baptistêrion signifie piscine. Édifiés à partir du IVe siècle, ils sont liés aux premières communautés chrétiennes. En effet, les catéchumènes, qui étaient des adultes, ne pouvaient entrer dans une église sans avoir été plongés, au préalable, dans l’eau du baptême. Celle qui fait naître à une vie nouvelle !
Si les plus beaux baptistères paléochrétiens (IVe-VIe siècles) se trouvent à Pise, Florence ou Rome, la France possède quelques spécimens de qualité. Celui de Saint-Jean de Poitiers, commencé vers 360, est le plus ancien baptistère conservé en France. Plusieurs baptistères paléochrétiens, de facture comparable, se situent en Provence-Côte d’Azur : Aix-en-Provence, Venasque, Fréjus, Riez. En 2008, le baptistère de l’ensemble cathédral du Puy a pu être daté des Ve et VIe siècles lorsqu’on a mis au jour la cuve à piscine octogonale.
Depuis le concile Vatican II, le baptême se célèbre généralement dans le chœur et les fonts baptismaux ne servent plus.
À partir du XIIe siècle, l’Église ne pratique plus le baptême par immersion mais par infusion ou aspersion (le prêtre verse de l’eau sur la tête du baptisé). On continue cependant d’utiliser le mot baptistère pour désigner, à l’intérieur de l’église, la chapelle où se trouvent les fonts (fontaine) baptismaux et où l’on administre le baptême. Le baptistère se distingue de la simple cuve baptismale par un décor spécifique : un baldaquin, un dais, une clôture lambrissée, un décor de mosaïques. Depuis le concile Vatican II, le baptême se célèbre généralement dans le chœur et les fonts baptismaux ne servent plus.
D’anciens baptistères sont encore découverts de nos jours par des archéologues, comme celui de la première cathédrale d’Ajaccio avec sa cuve cruciforme primitive et son petit bassin circulaire retrouvé en 2009.
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