Parmi les traditions populaires et religieuses rencontrées en France, les tableaux en cire habillée de la ville de Nancy valent le détour. Très en vogue au XVIIIe siècle, ces petites scénettes, construites dans des boîtes en carton tapissées et décorées, se rencontraient dans toutes les familles aisées de la cité lorraine.
Importé d’Allemagne par des Nancéens, les frères Guillot, cet art si particulier était à l’origine pratiqué par des religieuses. Ces œuvres étaient d’ailleurs appelées « travaux de cloître ». Devant le succès des ces figurines en cire, les frères Guillot ont commencé à proposer tout un catalogue : scènes de la vie de Jésus, saint patron, crèche… Un succès si fulgurant qu’il n’était pas rare de trouver, chez les artistocrates et les bourgeois, des « cabinets de cire », exclusivement réservé à ces objets de piété.
Noël était évidemment l’occasion rêvée pour les Nancéens de commander une crèche en cire. Très fragile, ce joli tableau de la Nativité, conservé au musée départemental d’Epinal, nous offre un aperçu de cet art si délicat. Composée d’une vingtaine de personnages et d’une multitude d’animaux (moutons, vaches, ânes….), le tableau illustre, au centre, Marie et Joseph entourant l’Enfant-Jésus. Tout autour, sur un revêtement en plâtre, se devinent coquillages, fleurs et animaux en tissu… Une scène véritablement fourmillante ! Parmi les détails insolites, on remarquera les cils et la barbe réalisés avec de vrais cheveux ! Quant aux costumes, cousus en satin de soie avec broderies, paillettes, et velours, ils traduisent tout le luxe de ces objets si précieux pour l’époque.
