Thaïlande, Vietnam, Chine, Cambodge, Inde, Laos, Japon, Corée, Malaisie, Singapour, Birmanie… depuis 1658, les Missions Étrangères de Paris ont contribué à l’évangélisation de tous ces pays. Aujourd’hui, les MEP comptent 155 prêtres, missionnaires à vie, dans 13 pays, mais aussi 90 prêtres étudiants, 17 séminaristes et une centaine de volontaires envoyés chaque année en Asie et dans l’océan Indien. Au XXe siècle, 23 missionnaires ont offert leur vie en martyre et sont devenus saints.
Pour connaître l’extraordinaire épopée de tous ces missionnaires, les MEP ont crée en 2019 , l’Institut de recherche France-Asie (l’IRFA), qui est en charge du patrimoine historique exceptionnel dont a hérité cette société de prêtres catholiques. En effet, les missionnaires étant appelés à établir une distance avec leur propre univers pour mieux assimiler celui des populations rencontrées, les ressources qu’ils nous laissent constituent des témoignages exceptionnels de cultures, de savoirs, de techniques et d’influences qui ont relié la France et l’Asie depuis le XVIIe siècle. Elles sont sources de connaissance sur les religions, sur l’inculturation du christianisme, sur les enjeux politiques transnationaux tout autant que locaux, sur les peuples d’Asie, leurs langues et leurs histoires.
L’action de l’IRFA se situe dans la continuité du travail effectué sur cet héritage depuis 360 ans, par une lignée ininterrompue d’archivistes, d’historiens et de chercheurs en toutes spécialités, qui l’ont classé, conservé et étudié. Il a pour mission de le préserver, de le faire vivre et de le mettre à la disposition de tous les passionnés de l’Asie.