« Après ces trois jours, nous repartirons de Rome pardonnés de nos péchés ! », sourit Jacques Vendroux, célèbre journaliste sportif et à la tête de l’équipe du Variétés Club de France (VCF), une équipe qui rassemble d’anciens footballeurs professionnels depuis 1971. Quatorze ans après avoir défié une équipe de Gardes suisses à Rome et avoir assisté à une audience avec Benoît XVI, les joueurs de ce club insolite reviennent dans la Ville éternelle pour affronter une équipe de séminaristes et de prêtres romains baptisés Fratelli tutti – Tous frères –, du nom de la dernière encyclique du pape François.
Dans les vestiaires du Stadio dei Marmi, dans le nord de la capitale, seront présents Arsène Wenger, ancien entraîneur d’Arsenal, les champions du monde 98 Christian Karembeu et Robert Pirès, les anciens internationaux français Marius Trésor, Jean-Michel Larqué, Vincent Candela ou bien encore Sidney Govou et Steve Savidan. Mais aussi… Mgr Emmanuel Gobillard, nouvel évêque de Digne et membre du VCF.
« C’est une vraie pression pour moi de les emmener ici à Rome. Et puis je vais jouer contre une équipe de prêtres et de séminaristes », glisse l’évêque qui est en charge des relations avec le monde sportif et est délégué de l’épiscopat français pour les Jeux olympiques de 2024 à Paris.
« Ce voyage a vraiment été proposé comme un pèlerinage », explique Mgr Gobillard. En tout, ils seront un peu plus d’une centaine à faire le déplacement à Rome, en comptant les épouses des joueurs. « Nous allons porter dans la prière toutes nos familles et tous nos proches qui souffrent », ajoute l’évêque de 55 ans.
La messe, célébrée le 22 mars à 8 heures dans la basilique Saint-Pierre, sera d’ailleurs à l’intention de tous les défunts des familles présentes. « Nous avons des joueurs qui viennent de la religion juive et d’autres qui sont musulmans… Mais nous sommes tous très heureux de pouvoir venir dans une démarche de foi », abonde Jacques Vendroux.
C’est un rêve pour nous de rencontrer le Pape ! C’est surréaliste et ce sera l’un des grands moments du Variétés Club de France.
Une rencontre avec le pape François doit aussi avoir lieu, soit au moment de l’audience générale du mercredi matin, soit le jeudi matin au Palais apostolique. « C’est un rêve pour nous de rencontrer le Pape ! C’est surréaliste et ce sera l’un des grands moments du Variétés Club de France », se réjouit Jacques Vendroux, qui souhaite offrir au Pape venu d’Argentine une bouteille de whisky de 1936, son année de naissance.
Si en 2009, le Variétés avait remporté par 4 buts à 1 la partie contre les Gardes suisses, le match pourrait s’avérer plus compliqué cette fois-ci. Giampaolo Mattei, le président de l’Athletica Vaticana, le club d’athlétisme du Vatican, a monté spécialement une équipe de 18 joueurs pour l’événement. « Il a pris cela très au sérieux et a sélectionné notamment des séminaristes et prêtres africains qui ont un très bon niveau et qui s’entraînent depuis septembre », prévient Mgr Gobillard.
Le match sera arbitré par un professionnel, Patrick Lhermite, et deux arbitres de touche. Il s’agira du 2.435e match du VCF. Comme à chaque rencontre, le club présidé par Karl Olive, laissera un don à une œuvre caritative locale. Depuis 52 ans, il a déjà versé près de 6 millions d’euros.
