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Après plusieurs évènements préliminaires, dont le rassemblement des évêques des Philippines, le congrès a débuté le dimanche 24 janvier avec une grande messe de lancement. Célébrée sur la place de l’Indépendance dans le centre de Cebu city, elle a rassemblé plusieurs dizaines de milliers de personnes, venues en majorité d’Asie mais aussi du monde entier.
Sous un soleil écrasant causant le malaise de plusieurs personnes, le cardinal Charles Maung Bo de Myanmar, délégué officiel du Pape François pour le Congrès, a prononcé une homélie rappelant l’importance de l’Eucharistie et du partage avec les plus pauvres à l’heure où près de 20 000 enfants meurent de faim chaque jour dans le monde. « Les dévotions sont bonnes, mais cela ne suffit pas », a-t-il prononcé avant d’ajouter : « Partagez votre nourriture ! ». Invitation donnée aux évêques, prêtres, religieuses et laïcs présents sur place. « L’Eucharistie nous appelle à nous engager pour un monde juste. Pour une Troisième Guerre mondiale contre la pauvreté et la cruauté dans un monde qui produit tant d’armes, alors que la moitié de la population mondiale ne mange pas à sa fin. » La messe s’est terminée à la tombée de la nuit par un grand feu d’artifice.
Le pays des Philippines, composé de plus de 7 000 îles, rassemble la plus grande communauté catholique d’Asie. Sur l’île de Cebu, capitale de l’archipel des Visayas, la religion du Christ prend en effet une place très importante dans la vie des plus jeunes comme des plus âgés, des riches comme des plus démunis. Dans les voitures sont disposées des statues de la Vierge ou du Santo Niño et des chapelets accrochés au guidon des motos. À midi, toutes les radios diffusent l’Angélus et chacun s’arrête pour prier au milieu de son shopping dans les centres commerciaux, ou de son repas.
Ce 51e Congrès eucharistique international est donc bien plus qu’en France (d’où l’événement est pourtant originaire) attendu. Dans les rues, les restaurants ou les supermarchés des affiches sont posées et des objets aux couleurs du congrès en vente. Tee-shirts, bracelets, tasses, sacs, l’ampleur de l’évènement est palpable. Près de 5000 bénévoles et 600 familles sont mobilisés pour l’accueil des quelque 15 000 pèlerins venus du monde entier.
Le but de la semaine est de montrer l’importance de l’Eucharistie dans la vie et la mission de l’Église catholique. Des conférences, des groupes de discussion, des temps de prière, des processions et des événements culturels seront notamment proposés dans différents lieux de la ville de Cebu. L’immense bâtiment principal sur trois étages a été construit spécialement pour l’occasion pour plus de 500 millions de pesos (soit environ 10 millions d’euros). Mais si le retentissement est grand, de nombreux Philippins ne peuvent pas assister au congrès qui coûte 7 000 à 10 000 pesos par personne (de 140 à 200 euros environs).
Le congrès prendra fin dimanche 31 janvier avec une grande messe qui sera célébrée en plein air pour accueillir près d’un million de personnes. D’ici là, espérons que chacun puisse trouver un peu d’espoir dans le Christ.