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Né vers 1190, mort en 1231, Antoine appartient au temps où un saint entre aussitôt dans la « légende dorée ». Et lui d’autant plus qu’il exerça généreusement le don de thaumaturge. À sa mort, pour le procès de canonisation, ce ne sont pas moins de 47 miracles qui furent officialisés. C’est dire qu’une bonne part de sa « biographie » consiste à raconter ces miracles. Mais attention ! On n’est pas là entre crédulité et naïveté. C’est la foi de ces hautes époques qui le veut ainsi. Les âmes chrétiennes baignaient alors dans le surnaturel : elles n’avaient pas encore perdu l’enfance spirituelle. Leur foi était de celle qui déplace les montagnes et bâtit les cathédrales.
Le travail de Françoise Bouchard dépasse le seul regard prodigieux — très bien traité au demeurant — il permet de découvrir la personnalité et l’œuvre de saint Antoine. Il avait un autre don : l’intelligence et la mémoire. Il les appliqua à la connaissance de l’Écriture, qui lui fut bien utile quand saint François lui-même (contemporains, ils ne se sont pas rencontrés mais ont correspondu) lui confia une mission de combat. À cette époque sévissait l’hérésie cathare, partie d’Aquitaine (ici les albigeois, ailleurs les patarins ou les vaudois), qui faisait des ravages. Prédicateur de feu, Antoine les affronta en France et en Italie avec un succès qui lui valut le titre de docteur de l’Église.
Mais ce livre a encore un mérite supérieur : il apprend à aimer et prier saint Antoine. Sa douceur, son humilité, son humour, pure incarnation de l’esprit franciscain dans la continuité du Poverello, le rendent infiniment aimable. Sa générosité en bienfaits suscite la dévotion. En son dernier chapitre, Françoise Bouchard cite nombre de prières parmi lesquelles se distingue celle-ci, signée de l’auteur : « Saint Antoine, vous retrouvez les objets perdus ? Eh bien aidez-nous à retrouver la foi, l’espérance, la charité. Nous les avons perdues, et nous ne savons plus les transmettre à nos enfants… ».
Françoise Bouchard, Saint Antoine de Padoue, éditions Salvator, 246 pages, 20 euros.
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