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L’hiver 1224 fut rigoureux en Italie. Et selon une tradition vivace, saint François d’Assise, alors en France, aurait sollicité un ange pour qu’il porte un sac contenant plusieurs pains aux moines du couvent de Folloni, près de Montella, en Italie. Les religieux, bloqués par la neige, tenaillés par la faim et menacés par les loups, accueillirent avec soulagement ce sac retrouvé au seuil de leur porte. Et depuis cette nuit d’hiver, l’objet a été conservé par le couvent. Il en reste aujourd’hui quelques fragments qui font l’objet d’une discrète vénération.
Le site phys.org nous apprend qu’une équipe de chercheurs internationaux dirigée par le professeur danois Kaare Lund Rasmussen, un chimiste spécialisé dans les analyses archéochimiques, a récemment mené des études scientifiques sur ces fragments. Et les résultats, publiés dans la revue Radiocarbon, pourraient confirmer la légende. En effet, la datation au carbone 14 a révélé que le textile du sac était probablement du XIIIe siècle. Les chercheurs avancent même une fourchette comprise entre 1220 et 1295. « L’âge est conforme à la légende » souligne Kaare Lund Rasmussen.
L’âge du sac et présence du pain attestés
Mais ce n’est pas tout. Les chercheurs ont également mené des analyses pour retrouver d’éventuelles traces de pain. Ils se sont mis en quête d’ergostérol, un stérol rencontré dans plusieurs types de moisissures, considéré comme un biomarqueur potentiel pour la brasserie, la cuisson ou l’agriculture. « Nos études montrent qu’il y avait probablement du pain dans le sac » assure le chimiste. Mais à la question de savoir si ce pain date de 1224, la réponse du scientifique est moins assurée. « C’est possible ». Une prudence qui s’explique par l’usage du sac de pain à travers les siècles. En effet il a longtemps servi comme toile d’autel avant d’être dispersé en 1732 en plusieurs fragments. Selon Kaare Lund Rasmussen « il est probable que le pain a été au contact de ce textile au moins 300 ans avant 1732″, sans dire formellement si ce contact remonte au XIIIe siècle précisément.
« Les mesures scientifiques ne peuvent pas prouver une légende ou une croyance, avertissent les chercheurs dans leurs conclusions. Ce qu’elles peuvent faire, c’est soit de dés-authentifier l’objet, soit de se conformer aux preuves physiques ou chimiques et à la légende. »