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La vie de saint Remi est connue par différents textes dont le plus célèbre demeure la Vita Santi Remiggi, rédigé par Hincmar, archevêque de Reims entre 845 et 882. Né en 436, Remi grandit dans une famille aisée, son père, Emile, était comte de Laon. De nature très pieux, il décide à l’âge de 20 ans de se cloîtrer dans une maison près de Laon pour vivre une vie de prière. Sa réputation grandit tellement qu’à la mort de Bennadius, évêque de Reims, les habitants viennent le chercher directement pour qu’il remplace l’évêque décédé. Il n’a alors que 22 ans !
Multiplication des miracles
Vertueux, Remi est un évêque exemplaire. Mais sa célébrité, il la doit surtout aux nombreux miracles qu’on lui attribue et qui ne firent qu’accentuer sa sainteté : guérison d’aveugles, arrêt d’incendies, changement d’eau en vin… Mais son miracle le plus célèbre — décrit par Hincmar — demeure le miracle de la sainte Ampoule. La colombe du Saint-Esprit apporta à Remi une ampoule d’huile sainte avec laquelle il baptista Clovis, roi des Francs. Cette ampoule miraculeuse, contenant une huile qui ne s’épuise jamais, était conservée dans l’abbaye Saint-Remi de Reims.
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Une notoriété grandissante
Saint Remi meurt à l’âge de 97 ans, le 13 janvier 533, après 74 ans d’épiscopat. Il est enterré dans la chapelle Saint-Christophe qui devient rapidement un lieu de pèlerinage où affluent de nombreux pèlerins venus se recueillir près du corps du saint homme. En 1409, lors du concile de Reims, et selon le souhait du pape Léon IX, les reliques de Remi sont transférées à l’abbaye Saint-Remi de Reims qui avait été fondée vers 760 par l’abbé Jean Turpin et qui restera active jusqu’à la Révolution française.
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La célébrité de la ville de Reims grandira lorsqu’elle deviendra le lieu officiel du sacre des rois de France. Le premier monarque français à être couronné et sacré dans la cathédrale de Reims est Louis le Pieux en 816. Le saint chrême utilisé dans le cadre de la cérémonie était généralement mélangé avec une petite quantité de l’huile de la sainte Ampoule reçue par saint Remi.
En images : les magnifiques vestiges témoignant du passage de saint Remi :
