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Avec Lyon, Aix-en-Provence est probablement une des villes qui a le plus d’oratoires en France. Pas moins de 92. Édifiés pour servir de lieu de prière à partir de la fin du Moyen-Âge, ils se sont multipliés au XVIIe et au XVIIIe siècles. Venant du mot latin « orare » qui signifie prier, les oratoires invitent les passants au recueillement. Vulnérables et fragiles, souvent abîmés par les intempéries ou l’indifférence des hommes, ils ont été érigés pour protéger les habitants des villes.
Ils étaient dédiés à la Vierge ou à un saint, afin de protéger les habitants des épidémies, de la peste ou encore de la sécheresse. Souvent, ils étaient aussi construits pour remercier d’une guérison. Ou encore, après qu’une ville ou un quartier ait été épargné des fléaux qui dévastaient alors l’Europe. La plupart des oratoires aixois sont consacrés à la Vierge. Leurs vocables varient selon les lieux ou les bienfaits espérés ou obtenus : Notre Dame-de-Grâce, Notre-Dame-d’Espérance, Notre-Dame-de-la-Seds ou Notre-Dame-de-Bon-Conseil, ou encore l’Immaculée Conception… Autant de témoignages de la grande importance du culte marial, qui s’est renforcé lors de la Contre Réforme.
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Le Christ et les saints sont aussi représentés. En premier lieu saint Roch, protecteur contre les épidémies. Parmi les autres saints qui figurent dans la ville, on remarque saint Honorat, auteur d’un miracle à Aix, saint Michel combattant le dragon, saint Jacques patron des voyageurs, saint Benoît fondateur de l’ordre des Bénédictins et de la règle monastique, saint Antoine de Padoue, moine franciscain et bien sûr saint Joseph …
Niches d’angle ou de façade
S’ils sont d’une très grande diversité selon les régions, les oratoires d’Aix en Provence se présentent sous forme de niches d’angle ou de façade. Placées aux endroits les plus visibles, ils sont souvent surmontés de lampes destinées à les éclairer la nuit. Certains oratoires sont richement décorés, d’autres beaucoup plus sobres. Tous rappellent les différentes époques de l’architecture et de l’art aixois. Ils racontent l’histoire de la ville, la ferveur religieuse, les craintes et les espoirs de ses habitants au fil du temps.
