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Rome, 13 décembre 1604. En cette belle matinée hivernale, les orgues de la basilique Saint-Jean-de-Latran retentissent. L’intérieur est bondé et l’encens embaume jusqu’au dehors. Les chanoines s’avancent et le chœur accompagne leur marche. Aujourd’hui, la première messe pour la prospérité du royaume de France doit être célébrée. Face aux chanoines, l’assemblée prie pour le roi de France qui a permis la restauration de cette somptueuse basilique. Le chapitre a choisi la date de son anniversaire pour l’honorer durant cette cérémonie.
En réalité, depuis plus d’un siècle la France regarde avec bienveillance cette basilique si importante pour l’histoire chrétienne. En 1210, alors que l’Église catholique traverse une crise profonde, François d’Assise apparaît en songe au Pape de l’époque, Innocent III, en train de soutenir le Latran sur le point de s’écrouler… Depuis 320 et la pose de sa première pierre par Constantin, la basilique a par ailleurs physiquement tout enduré : pillages à répétition, deux tremblements de terre et deux incendies ! Au XVe siècle, elle est dans un triste état. On envisage de la reconstruire.
Comme d’autres princes catholiques, le roi de France Louis XI souhaite alors faire don à Saint-Jean-de-Latran des revenus de l’abbaye de Clairac (Lot-et-Garonne). Mais les conflits de l’époque, l’essor du protestantisme et le Concile de Trente empêchent le projet d’aboutir. Il faut attendre plus d’un siècle pour qu’Henri IV accomplisse le souhait de son prédécesseur… en 1604.
L’affectation des fonds est rétablie et en guise de remerciement, le chapitre de Saint-Jean-de-Latran décide d’honorer la France le 13 décembre, jour de l’anniversaire d’Henri IV et de la Sainte-Lucie. Le roi converti reçoit également le titre de “premier et unique chanoine honoraire de l’archibasilique”. Ce titre est encore aujourd’hui donné au chef de l’Etat français.
