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Biologiste moléculaire, chercheur en chef pour le laboratoire de recherche Austriaco, qui dépend du Providence College, une institution d’enseignement supérieur catholique basée à Providence, dans le Rhode Island (États-Unis), le père Nicanor Austriaco, dominicain, mène un projet un peu fou du nom de « Pagasa » (« espoir » en tagalog).
Après avoir passé les vingt dernières années à étudier les bases moléculaires du cancer en s’appuyant sur des cellules de levure, il espère aujourd’hui développer un vaccin oral contre le Covid-19 à partir de levure, qui soit accessible à des pays à revenus faibles ou intermédiaires, tels que les Philippines. Un formidable espoir pour des millions de personnes à travers le monde. L’édition espagnole d’Aleteia l’a rencontré.
Aleteia : Vous êtes prêtre et scientifique. C’est possible ?
Père Nicanor Austriaco : J’ai rencontré le Seigneur alors que je terminais mon doctorat en biologie aux États-Unis, donc j’étais d’abord scientifique avant d’être ordonné prêtre. Cela semble bizarre, mais cela ne doit pas l’être. Comme saint Jean Paul II l’a rappelé à l’Église, la foi et la raison sont toutes deux des dons de Dieu.
Comment décririez-vous le Covid-19 ? Ce virus est-il apocalyptique?
Le Covid-19 est une maladie respiratoire causée par un nouveau coronavirus qui a atteint des proportions pandémiques. Le monde a déjà connu des pandémies et en fera l’expérience à nouveau. Elles font partie du tissu de l’histoire. D’un point de vue théologique, cela peut être à la fois un temps de punition et un temps de renouveau.
Les vaccins déjà administrés et ceux en cours de développement sont-ils sûrs d’après-vous ?
Ne se met-on pas en danger en se faisant vacciner ? Les vaccins considérés comme fiables lors des essais cliniques le sont. Tout le monde devrait se faire vacciner pour se protéger et protéger ses proches. Dieu a donné aux scientifiques la possibilité de créer des vaccins contre le Covid-19 en un temps record. Maintenant, nous devons maintenant utiliser ces vaccins pour protéger les personnes âgées et les plus vulnérables afin de mettre fin à la pandémie. C’est ce que font de nombreux gouvernements dans le monde. Sans le vaccin, les gens continueront à tomber malades et certains à mourir, en particulier les personnes âgées.
Développer un vaccin pour les pauvres, est-ce réalisable et possible ?
Les pauvres sont aimés du Seigneur. Nous devons mettre gratuitement à leur disposition les vaccins contre le Covid-19. Pour des raisons éthiques, car nous devons prendre soin de ceux qui n’ont rien, et pour des raisons scientifiques, car les pauvres vivent souvent dans des zones densément peuplées où le virus a tendance à se loger. Si nous voulons l’éradiquer, nous devons vacciner tout le monde, en particulier les plus vulnérables à la maladie.
Pouvez-vous nous parler du vaccin sur lequel vous travaillez ?
Je suis un biologiste moléculaire spécialisé dans la levure qui essaie de développer un système de vaccin à base de levure contre le Covid-19, qui serait moins cher et plus facile à mettre en œuvre que les vaccins standard disponibles aujourd’hui. C’est une idée folle, mais de nombreuses recherches scientifiques indiquent que cela pourrait fonctionner. J’ai lancé mon laboratoire sur ce projet après avoir eu connaissance du défi que ce serait pour le peuple philippin d’acquérir et de déployer les vaccins déjà développés dans le monde. Nous avons commencé le développement du vaccin et il faudra plusieurs mois pour déterminer s’il est efficace sur des modèles animaux.
Qui finance vos recherches ? Avez-vous déjà des soutiens ou des donateurs ?
J’ai une petite subvention du Providence College qui soutient les étapes précliniques de notre plan de développement de vaccin. Pour l’instant, notre objectif principal est de développer le système, puis de tester le système chez la souris pour voir s’il fonctionne. Si le vaccin fonctionne chez les animaux, alors il faudra explorer les étapes suivantes. Je n’ai pas de soutiens particuliers ni de donateurs et je n’en cherche pas pour le moment. Dieu nous a fourni des fonds suffisants pour commencer le travail. Je sais qu’Il fournira ce dont nous aurons besoin plus tard si cela fonctionne. Nous n’avons pas de nom pour le vaccin car nous sommes encore en train de le développer. Le projet s’appelle Projet Pagasa, qui signifie « espoir » en langue philippine.
Enfin, quel est selon vous le meilleur vaccin pour l’âme face à la dépression, la tristesse et le désespoir ?
Une amitié personnelle et intime avec Jésus-Christ, le Sauveur du monde !
